Первым известным русским паломником был Антоний Печерский. В житии Феодосия Печерского также видели попытку присоединиться к паломникам, идущим в Иерусалим, что указывает на существование паломничества в конце XI века.
Но раньше паломничество было направлено все больше на восток.
Почти все русские святые от древних до подвижников наших дней были паломниками, почти все они жили в юности подобно Серафиму Саровскому, но к зрелым годам шли на поклонение святым местам, шли для того, чтобы заимствовать оттуда силу и святость.

Часто люди путают понятия паломничества и странничества. С XIII века на Руси появился особый подвиг — подвиг странничества. Главной чертой этого подвига является отметание определенного места жительства, отрицание бытовых удобств. Взяв начало от подвига паломничества в святые места, подвиг странничества провозгласил святость всего мира. Странники не знают в пределах этой жизни цели своего странствия. Подвиг их был связан обетом. Нам известны старец Федор Кузьмич, Филиппушка с Зосимовой пустоши, Дарьюшка Странница, Любушка Странница, Алексий — Человек Божий и много др.
Подвиг странничества учил о полной нищете, он восхвалял свободу от предметов, или, говоря словами одного странника, «всего человека обнажал, дабы не думал о богатстве своем. Странники знают лишь посох, мешок, иногда Библию или Евангелие, а больше никаких богатств не имеют». Сегодня странник большая редкость. Одного встретили в Полтавском крестовоздвиженском женском монастыре. Он стоял зимой босой и в легком длинном пальто, борода была полна снега, а он стоял и молился, а в глазах было столько любви к этому миру, что хотелось стать возле него и молиться. Когда мы предложили проехать к вокзалу на нашем автобусе, то он сказал, что настолько грешен и ничтожен, что сидеть на сидении не имеет права, а только на ступеньке возле водителя. Паломники пытались дать ему продукты, он отказался, но кто-то упросил взять его банку сгущенного молока. Он взял, поблагодарил, но тут же отдал мне (как старшей группы) и сказал: «Там в Харькове возле храма Трех святителей сидит больной ребенок, отдай ей, пусть будет подарок». Этого странника потом группа из Москвы встретила возле монастыря Александра Свирского (Санкт-Петербуржская обл.) и рассказывали, что он перед тем, как зайти в монастырь, долго стоял на коленях и молился, видимо, чтобы Господь дал разрешение посетить святыню.
На дорогах паломничества встречается очень много интересных людей. Очень часто у паломников открывается творческий дар. Начинают писать стихи, говорят, что они выходят прямо из души, начинают делать разные поделки, писать картины.
Часто в паломнических поездках можно услышать о чудесах, рассказы о житиях Божиих угодников, крик одержимых, пение духовных песен, чтение акафистов, молитв, и все это — паломническая жизнь. Приезжая в монастырь, мы сразу попадаем в распоряжение настоятеля и живем сутки-двое по распорядку монастыря.
Подъем обычно в 4 часа 30 минут, но иногда бывает и 6 часов утра, смотря какой порядок в монастыре. Стоим службу, потом — трапеза, и очень любим, когда дают возможность потрудиться в монастыре, выполнить какое-нибудь послушание.
Так, в Псково-Печерском монастыре мы собирали жуков на поле, пололи грядки, вывозили мусор. Сколько радости было на лицах паломников после послушания. Когда выполняешь работу в монастыре, то не чувствуешь недомоганий или болезней телесных, а только ощущаешь душевный отдых. Ведь вся работа выполняется обязательно с молитвой.
В Оптиной пустыне трудились на поле, на Валдае — убирали двор монастыря и перебирали картошку в погребе. Мужчины рубили дрова, женщины обычно благодарят Господа, когда выпадает возможность потрудиться на кухне. Накрыть столы для паломников или вымыть посуду, начистить картошку. Святые отцы говорят, что за труд, послушание Господь прощает грехи. Очень много людей после послушания в монастыре исцеляется не только телесно, но и духовно. Иногда паломники едут на 1-2 дня самостоятельно, берут объем работы и трудятся во славу Божию.
Мы неоднократно говорим: послушание, послушники. Что же это значило в прежние времена?
Послушание — восхождение по духовной лестнице. В настоящее время эта процедура претерпела некоторые изменения, но в целом сохранилась в том же виде. Послушник — это человек, который испытывал себя на протяжении трех-шести лет, в зависимости от того, как он зарекомендовал себя перед игуменом или начальствующим монахом. Нового послушника называли кафтанником. Он работал в самых тяжелых местах: на строительстве дорог, в трапезной, на пашне, в садах, огородах, ловил рыбу, и таким образом, проверялся, сможет ли он стать иноком, стать братом Иисусовым. Потому что предназначение монаха в том, что он должен молиться не только за свои грехи, но и за грехи всех людей на земле, за всю Вселенную. Молитва — это большой труд. И послушание — это самый большой монашеский труд. Если человек понимал, что не сможет жить, как другие иноки, он собирал вещи и уходил из монастыря. Его никто никогда не осуждал, потому что он себя испытывал. Следующая степень послушания называлась «рясофорная». Длилась она около года. За иноком закрепляется батюшка, и назначается срок его пострижения в главном храме. Все это сложно в духовном плане. Ведь для человека наступала самая светлая часть жизни. Для нас, наоборот, это напоминало бы самый печальный обряд жизни — отпевание покойника, потому что человек должен был проститься не только со своим именем, но и с одеждой, с прежними мыслями, чтобы ничто не напоминало ему о мирском. Человек берет на себя обязанность стремиться к духовному совершенству и строго выполнять три основных монашеских обета: безбрачия, нестяжания и послушания.
Во время пострига человеку игуменом выстригались на макушке волосы в виде креста. Таким образом происходило пострижение в монахи. Обратного пути не было, потому что давалась клятва Господу. Расстрижения из монахов не бывает. Если кто-то забывает об этой клятве или нарушает ее, становится клятвоотступником. До 1917 года в России существовал закон, преследующий беглых монахов. Их ловили, отправляли в монастырь и накладывали тяжелую епитимью.
После пострига новоиспеченный брат непрестанно молится. Его не кормили, давали только стакан воды. После этого монашествующему позволялось в последний раз проявить свою гордыню — самому выбрать место своего пребывания: монастырь, скит. Следующая ступень — схимничество — это высший чин монашества, «подобие ангела на земле». При пострижении в схиму первое духовное имя меняется на второе. Порой мы бываем слабые, нам не хватает какого-то толчка, чтобы понять свое предначертание в этой жизни, сверить свой жизненный путь с Божественным путем веры, духовности и нравственности.
Вот тогда и едут паломники к святым местам и воочию осознают свою роль в этой жизни.
Когда паломники едут в автобусе, события на большой земле, водоворот жизненных страстей, политические дрязги уходят в небытие, а здесь решаются одни и те же всегда неизменные вопросы: «Как спастись и наследовать блаженную вечность? Как примириться с Богом и ближними? В чем смысл и какова цель наших болезней, бед и скорбей?». Можно было прожить жизнь и не добиться ответа, не понять смысл самых простых вещей, не испытать радость сопричастия с Тайной Царствия Небесного, которая, кажется, и была сокрыта за дверью православного монастыря.
Паломничество дало мне бесценный багаж знаний и незабываемых впечатлений. И, самое главное, я приобрела веру. Это и является итогом моих паломничеств по святым местам.

Архив газеты "Тайны века", Харьков, 2005