От греческого monachos -- одинокий, ведущий уединенную жизнь. Общинная жизнь с соблюдением обетов бедности, целомудрия и послушания с уставом и отрешенностью от мирской суеты. К монашествующим причисляют также отшельников, членов братств и всех, кто принес монашеские обеты.
Основателем христианского монашества считают святого Антония Великого (250--356 гг.). В двадцать лет он продал свое имение, раздал деньги нищим и поселился отшельником недалеко от дома (в Среднем Египте). Антоний проводил дни в молитве, в чтении и заучивании наизусть Святого Писания и работе. В 35-летнем возрасте он удалился в еще более уединенное место на берегу Нила, но молва о его святости на протяжении последующих 20 лет побуждала других отшельников приходить туда и селиться в кельях поблизости. В 305 году святой Антоний по просьбам этих отшельников нарушил свое уединение, согласившись наставлять их в аскетической жизни.
Общины отшельников, подобные этой, стали появляться в Среднем и Северном Египте, и это ознаменовало возникновение новой формы монашеской жизни. Отшельники жили в уединении в кельях, расположенных так, чтобы их обитатели не могли ни видеть, ни слышать друг друга. Другие монахи собирались в церкви по субботам и воскресеньям. Некоторые ежедневно собирались по трое или четверо для совместного чтения псалмов или иногда посещали друг друга, чтобы побеседовать на духовные темы.

Не прошло и пятнадцати лет, как святой Пахомий положил начало новому типу монашеской жизни -- общежительному монашеству. В 318 г. в Тавенне (Южный Египет) он создал первую киновию (монашеское общежитие), где монахи стали жить вместе в монастыре, обнесенном стенами, в домах по 30--40 человек. На каждого возлагалась определенная работа, и монастырь полностью обеспечивал себя всем необходимым. Совместные трапезы, в которых монахи могли участвовать по желанию, совершались дважды в день, однако те, кто не желал в них участвовать, получали хлеб и соль в своих кельях. Образ жизни монахов не был строго регламентирован, так как еще не существовало устава или общего правила монашеской жизни.
Процесс формирования общежительного монашества завершил Василий Великий (330—379 гг.). Прежде чем посвятить себя монашеской жизни, он совершил путешествие в Египет, чтобы изучить ее в первоистоках, и наиболее привлекательным ему показался общежительный тип -- когда монахи в установленные часы суток собирались вместе на молитву и совместные трапезы. Устроенные по этому образцу монастыри распространились по всей Греции, а затем и по славянским странам. Однако в Сирии и некоторых других странах предпочтение по-прежнему отдавалось отшельническому типу монашеской жизни.
В итоге установилось три типа монашеской жизни: общежительный, одиночный и смешанный, выработался и особый обряд пострижения в монахи.
Монашеский постриг, по сути, направлен к то же, что и жизнь любого христианина: умереть для греха и духовно ожить для Христа. А отличается только особой, не всем доступной формой, необычною напряженностью в устремлении к Богу.
Жизнь отшельников и затворников имеет те же цели, и даются те же обеты. Тем не менее многие иноки избирали путь полного одиночества. Некоторые селились в пещерах, другие строили кельи в лесу, столпники жили на высоких скалах или в башнях, другие оставались в монастырях, но не выходили из своих келий. Сейчас это выглядит довольно дико -- монах-затворник добровольно замуровывает себя в подземной келье, оставляя лишь небольшое отверстие в стене, через которое ему подают пищу. Таким образом он может прожить десятки лет, зная, что ему до самой смерти не видать даже солнечного света. Что же может подвигнуть человека на подобные лишения. Главным образом, затворник добровольно жертвует собой за грехи человечества, следуя примеру Христа.
Во всех этих случаях одиночество является и средством к приобретению совершенного внимания при непрестанной молитве и духовной борьбе. Исключительные дары Святого Духа, такие как пророческое прозрение, исцеление, дар слез, дар совершенной любви, чаще всего встречаются именно у отшельников. Только после приобретения духовного совершенства они зачастую оставляют одиночество для апостольской деятельности среди людей.
Способности, которые сейчас принято называть парапсихологическими, монахи вырабатывают путем длительной духовной практики.
Вот что писал в своем наставлении монашеской братии средневековый монах Фома Кемпийский (современники утверждали, что во время молитв он мог отрываться от земли): "Мы могли бы наслаждаться великою тишиною, если бы мы решили не заниматься словами и делами других, для нас чуждыми... Но мы слишком заняты собственными страстями, слишком озабочены вещами преходящими, мы не свободны от похотей”. И далее предостерегает излишне любопытных (магов, оккультистов и прочих экстрасенсов): "Тот кто ищет чего-либо другого, кроме единого Бога и спасения души своей, не найдет ничего, кроме напастей и болезней".
По теории свехдолжных заслуг, лишь упорядочив страсти, одолев человеческую природу, человек сливает себя с божественной сущностью, и тогда ему открывается поле истины, духовным взором он видит суть вещей, а не внешние атрибуты и представления, которыми довольствуются простые смертные.
Значение монашества и монастырей для христианского мира велико. Многие обители были оплотами просвещения, очагами благотворительности, центрами религиозного и национального сознания. Достаточно вспомнить Сергия Радонежского, ведь во многом именно благодаря ему существует нынешняя духовная жизнь России. До него на Руси монахи обычно селились вблизи крупных городов. Он первый постарался как можно дальше уйти от мира и вместе с братом основал скит в дремучем лесу. Брат не выдержал отшельничества и через несколько лет вернулся в мир. Сергий же остался один и увидел, как к нему слетается множество дивных птиц. Тогда он не понял смысл откровения. И лишь через годы стало очевидно, что птицы -- это его ученики, которые еще при жизни Сергия основали 30 монастырей в самых отдаленных, неизведанных ранее северных и восточных землях (в том числе и Соловецкий). Не огнем и мечем, а словом и духовными подвигами обращали они в православие дикие племена и народы. А с продвижением православия на северо-восток продвигались и границы России. Своей миссионерской деятельностью прославился ученик Сергия, Иосиф Пермский.
Князь Дмитрий, еще не будучи Донским, пришел к Сергию Радонежскому за благословлением перед Куликовской битвой. Помимо ободряющих напутствий князь получил в подкрепление скромного монаха по имени Пересвет, который, как известно, выполнил свою историческую миссию. Как свидетельствует летопись, во время битвы Сергий непрестанно молился, он как бы наблюдал поле боя и в критические моменты просил братию напрячь все душевные силы и взывать о помощи воинам. Когда битва закончилась, Сергий упал в изнеможении.
Через три дня первый гонец с вестью о победе примчался в монастырь и был весьма удивлен радостным колокольным звоном и братии, которая третий день разговлялась за праздничным столом.
Сергей Моисеев (газета Тайны века 2001 г)