ПЕТР III Федорович (1728-62), российский император (с 1761), немецкий принц Карл Петр Ульрих, сын герцога Голштейн-Готторпского Карла Фридриха и Анны Петровны, внук Петра I.
С 1742 в России. В 1761 заключил мир с Пруссией, что свело на нет результаты побед русских войск в Семилетней войне. Ввел в армии немецкие порядки. Свергнут в результате переворота, организованного его женой Екатериной, убит.
XVIII век. В стране неспокойно. Войны, засухи, недород. По деревням ходят странники, пророчествуя близкий конец света. Из Петербурга прибыли фельдъегери и привезли приказ о том, чтобы все присягали новому царю. Прежнего царя Петра III, говорят, убили. А другие рассказывают, будто сам помер. Но уже ползет из посада в посад, из кабака в кабак тайный слух. Слух о том, что царь-де батюшка не умер вовсе, а скрывается в народе и ждет только своего часа, чтобы объявиться и пойти с народом на господ.

В 1765 году «царь» объявился народу. Правда, когда его схватили, он оказался всего лишь беглым солдатом Гаврилой Кремневым.
Когда дело о мнимом царе было передано Екатерине II, та изволила милостиво усмотреть, что произошло оно «без всякого с разумом и смыслом соображения и единственно от пьянства, буйства и невежества». Посему Гаврила Кремнев был всего лишь бит кнутом, клеймен и сослан в Нерчинск.
Но чем больше были кары, тем сильнее была тайная вера в скрывающегося царя. И когда донской казак Пугачев начал свое восстание, для многих он был не кем иным, как Петром III. И когда в Москве секли дворовых людей за разговоры о Пугачеве, они кричали под кнутом: «Жив царь Петр Федорович!»
Но, единожды убитый заговорщиками, а затем публично казненный на Лобном месте в Москве, Петр III упорно не хотел умирать.
Тень мертвого императора брела по России, облекаясь в плоть своего двойника, то в крестьянском сословии, то среди казаков, то среди солдат. Был свой Петр III и у скопцов — Кондратий Селиванов, один из духовных руководителей русского скопчества. Образ скопца был далеко не последним в том списке ролей, которые пришлось принять на себя императору. Можно смело сказать, что после своей смерти он прожил не только более долгую, но и более яркую жизнь.
Не довольствуясь обширными пределами Российской империи, Петр III покидает ее границы и объявляется в Черногории.
«Он был среднего роста, — писал один из современников, — костистый, бледный, лицо покрыто оспинами, а густые волосы космами падали на лоб, спускаясь до глаз». Многие, впрочем, знали его также под именем Стефана.
Черногория переживала в то время период величайшей раздробленности. Кровная вражда, междоусобицы раздирали маленькую страну. Каждая политическая группа, каждый родовой союз стремился посадить на королевский престол своего человека. Тогда-то объявился вдруг в тех краях «русский царь Петр III».
Некий капитан Танович, бывший в Петербурге и видевший там Петра III, клятвенно свидетельствовал, что человек по имени Стефан и Петр III — одно и то же лицо. Монах Феодосии, также знавший Петра III, утверждал то же самое. Но последние сомнения отпали, когда в одном из монастырей разыскали портрет русского императора. Было решено, что копия с оригиналом верна.
И вот депутация самых уважаемых черногорцев появляется у дверей небольшого дома, где жил Стефан. Его просят согласиться царствовать в Черногории. Как поступил бы на его месте какой-нибудь другой авантюрист меньшего полета? Наверное, сразу бы согласился. Иное дело Стефан. Он разорвал и швырнул под ноги прошение, которое принесли ему депутаты. Он отказывался принять царство, пока там не прекращены вражда и распри.
Делегаты вернулись и доложили обо всем скупщине. После такого жеста никто уже не сомневался, что человек, которому предстояло править Черногорией, действительно русский император.
В январе 1768 года в г.Цетинье на общем народном собрании Стефан провозгласил себя русским царем Петром III. Но звать себя он просил не царем, а просто Стефаном. Так подписывался он и на государственных бумагах: «Стефан, малый с малыми, добрый с добрыми, злой со злыми». Этот человек так и вошел в историю под именем Стефана Малого.
Правление «русского императора Петра III» в Черногории продолжалось шесть лет. Страна избавилась от междоусобиц. Стефан оказался отличным государственным деятелем. Он старался быть справедливым и всем, чем мог, помогал простым людям. Не раз за это время черногорцам пришлось отражать нападение турок. Однажды Стефану удалось отвести угрозу нашествия турок при помощи мер не военных, а строительных. Что же стал строить «русский император» — укрепления в горах, сторожевые посты? Нет. Он приказал выстроить большую казарму для русских офицеров и солдат, которые должны якобы вот-вот прибыть на помощь черногорцам. Он правильно рассчитал, что через турецких шпионов это сразу станет известно паше. Так и произошло. Стефан не ошибся, имея в виду турецких шпионов в Черногории. Но он не мог догадаться, насколько близко стояли к нему эти люди. Узнал он об этом слишком поздно. Ночью, во сне, его зарезал слуга-грек, подкупленный турками.
Так русский император Петр III, многократно клейменный, сеченный кнутом, сосланный в Сибирь, в третий раз принял смерть.
Но история Петра III на этом не обрывается. В том же году снова появляется человек, выдающий себя за Петра III. В качестве такового в течение двенадцати лет объезжает он ряд европейских городов и столиц. Он вступает в переписку с монархами, ему пишут даже Вольтер и Руссо. Судьба этого самозванца оказалась не лучше других, принявших на себя роковое имя Петра III. Все они, как и их прообраз, погибли насильственной смертью. Последний «император» был арестован в Амстердаме и вскрыл себе вены.
И лишь после этого призрак Петра III окончательно сошел с подмостков истории.

Архив газеты "Тайны века", Харьков, 2004