В середине прошлого века жители Мурома любили приводить гостей на берег Оки и указывали им на старое русло реки. Его, по преданию, завалил каменной глыбой Илья Муромец, когда пробовал свою молодецкую силу.
Муромец — своего рода профессиональное прозвище: на Киевской Руси мурами звались каменщики. Хотя известно, что Илья, прежде чем приступить к ратным подвигам, просидел сиднем тридцать лет и три года на печи — муромке.

Некоторую ясность в этот вопрос вносит Хлебниковская (Ростовская) летопись, датируемая XII веком.

В ней сообщается, что в селе Ильинском на реке Белыни в тридцати километрах от Ростова Великого жил богатырь Илья Сокол по прозвищу Муромец. Был он богат и знатен, и его усадьба перешла по наследству к единственной дочери Александре — той самой Шуше, которая часто и с нежностью упоминается во владимирских сказаниях.

Исследуя церковные источники, которыми пользовались летописцы, можно предположить, что Илья Муромец жил между 1148 и 1203 годами. Нет сомнений и в том, что гробница с мумифицированными останками, почитаемыми как нетленные мощи русского богатыря, реально существует в пещерах лавры. Эту версию подтверждают былины: "И сделались мощи да святые, да со стара казака Ильи Муромца, сына Ивановича".
Уже в наши дни археологи подробно изучили останки. Оказалось, рост Ильи составлял 177 см — великан по меркам XII века. Поражали его широченные плечи и поистине богатырское телосложение. В поясничном отделе обнаружено сильное искривление позвоночника, что, очевидно, затрудняло движения. Так что долгие годы, проведенные на печи, — тоже не миф. Возраст удалось определить лишь приблизительно — 55 лет. Совершенно очевидно, что Илья был бравым рубакой и участвовал не в одной битве. На теле обнаружены следы множества травм и нескольких незаживших ран. Раны нанесены узким колющим предметом, кинжалом или копьем. Одна из них — на руке. Другая — в области сердца. Вероятно, она стала для богатыря роковой.
Можно приблизительно установить и время гибели легендарного героя. Именно на 1203 год приходится очередное основательное разрушение Киева. Незадолго до этого киевляне изгнали из города князя Рюрика Ростиславича. Женатый на дочери половецкого хана князь попросил у половцев помощи и готовился к походу на стольный град. Киев, ослабленный внутренними распрями, был взят степняками. Здесь, видимо, и принял свой последний бой богатырь Илья, прозванный в народе Муромцем.
Былинные герои на Руси мирно сосуществовали и с летописными богатырями.
Когда в 992 году печенеги подошли к реке Трубеж около Переяслава. Навстречу им вышел с войском Владимир. Три дня стояли противники, не решаясь начать битву. Печенежский князь подъехал к реке, позвал русского князя и предложил ему биться богатырями.
Летописец рассказывает, что Владимир обратился к ратникам с просьбой назвать достойного воина.
К князю подошел старик и сказал: "Есть у меня один сын — меньшой дома; с четырьмя вышел я сюда, а тот дома остался. С детства никому еще не удавалось его побороть. Однажды я его журил, а он мял кожу: так в сердцах он разорвал ее руками".
Послали за силачом. "Я не знаю, — сказал он, — смогу ли сладить с печенегом; пусть меня испытают: нет ли где быка большого и сильного?"
Привели быка, разъярили его каленым железом и пустили бежать. Когда бык поравнялся с силачом, тот схватил его за бок и вырвал кусок кожи с мясом. Владимир подивился такой силе. "Можешь бороться с печенегом", — сказал князь.
Печенежский богатырь, огромного роста, стал смеяться над русским, который был меньше. Но вот бойцы схватились на виду у двух войск. Долго они жали друг друга. Наконец русский сдавил врага руками до смерти и ударил им о землю.
Русское войско с криками ликования бросилось на печенегов. Те, не приняв боя, обратились в бегство.
Отмечая эту победу, Владимир приказал обнести Переяслав крепостной стеной. А народ с памятью о богатырской победе, когда русский отнял — перенял — славу у печенега, стал связывать само происхождение названия города.
После другой битвы с печенегами, в 996 году, Владимир учредил особый праздник — своеобразный день победы. Ежегодно после окончания полевых работ князь, "сзывая бесчисленное множество народа", устраивал пир.
Позже в Переяславе жил другой богатырь, имя которого дошло до наших дней — Демьян Куденевич. Ему пришлось сражаться уже с половцами, вытеснившими печенегов из степей.
Со слугой Тарасом и пятью товарищами богатырь бесстрашно выезжал на целое войско и обращал его в бегство. Однажды он, одетый по-домашнему, без панциря, без шлема, один схватился с половецкой ратью. Демьян побил множество врагов, но сам весь был изранен и чуть живой вернулся в город.
Князь Мстислав поспешил навестить богатыря, принес ему богатые дары, обещал дать деревни. "О суета человеческая, — ответил Демьян. — Кто, будучи мертв, желает даров тленных?" С этими словами богатырь умер. Весь город был в печали. Переяславцы с почестями похоронили своего защитника.